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oy en día, las empresas de todo el mundo enfrentan una creciente incertidumbre económica y empresarial debido al volátil entorno geopolítico y al auge de la IA. En contextos tan desafiantes, puede resultar tentador que los líderes empresariales recurran a tácticas “sustractivas”, como la reducción de costos, la simplificación de operaciones y la eliminación de desperdicios.

Sin duda, las acciones sustractivas pueden ser una forma poderosa de afrontar situaciones emergentes cuando los recursos son limitados. Sin embargo, son miopes si el único objetivo es mejorar la eficiencia a costa de otros objetivos, como la resiliencia y la visibilidad. En lugar de aplicar tácticas sustractivas para hacer recortes indiscriminados, la sustracción estratégica puede ayudarle a innovar de una manera que posicione a su organización para resistir la agitación, e incluso recuperarse.

Este artículo presenta una “triple prueba” para ayudar a los líderes a evaluar cómo afectará cualquier medida sustractiva a tres objetivos esenciales de desempeño: eficiencia, resiliencia y prominencia. A continuación, describimos seis transformaciones sustractivas distintas que usted puede aplicar para cumplir los tres objetivos de forma conjunta.

La triple prueba para estrategias sustractivas

El uso eficaz de la sustracción requiere un enfoque holístico que considere múltiples dimensiones del desempeño, más allá de la eficiencia. Comience por preguntarse: “¿Cómo podemos innovar en tiempos turbulentos al sustraer para mejorar la eficiencia, fortalecer la resiliencia y elevar nuestra prominencia?” Para que cualquier innovación prospere en el complejo panorama de 2025, el uso de la sustracción debe incluir tres objetivos empresariales interrelacionados:

1. Eficiencia: minimizar recursos, tiempo y esfuerzo.

2. Resiliencia: adaptarse a las disrupciones y mantener la funcionalidad central.

3. Prominencia: asegurar la visibilidad y el atractivo para las partes interesadas.

Reducir implacablemente un sistema por pura eficiencia puede dejarlo frágil e invisible, erosionando el valor a largo plazo en lugar de crearlo. Por ejemplo, cuando las empresas adoptaron el inventario “justo a tiempo” como la máxima estrategia de ahorro, muchas descubrieron durante el impacto del COVID-19 que los pocos centavos ahorrados en almacenamiento se perdían rápidamente por el cierre de plantas, estantes vacíos y frustración pública al romperse las redes frágiles. Esto fue una prueba de que la eficiencia sin resiliencia invita a la parálisis operativa y la pérdida de ingresos.

Una sustracción que no supera la triple prueba de eficiencia, resiliencia y prominencia puede convertir la magra victoria de hoy en una responsabilidad catastrófica del mañana.

Seis transformaciones sustractivas fundamentales

Entonces, ¿cómo pueden los líderes empresariales ir más allá de las mejoras de eficiencia y usar la sustracción para innovar? Nuestra experiencia ayudando a más de 100 empresas y organizaciones a identificar oportunidades de innovación en tiempos turbulentos sugiere seis formas distintas de aplicar el pensamiento sustractivo equilibrando eficiencia, resiliencia y prominencia.

1. Eliminación: Elimine componentes, pasos u opciones por completo

Esto implica la eliminación total o selectiva de elementos que ya no cumplen funciones esenciales. La eliminación puede dirigirse a componentes enteros, pasos específicos de procesos, opciones de bajo valor, reglas innecesarias o transferencias redundantes.

2. Sustitución: Reemplace elementos complejos por alternativas más simples

Esto consiste en sustituir componentes, procesos o sistemas complicados por alternativas más sencillas que cumplan la misma función central de manera más elegante.

3. Consolidación: Combine múltiples funciones en soluciones integradas

Esto abarca tanto la compresión de procesos como la integración de múltiples funciones, componentes o puntos de contacto en sistemas unificados que brinden el mismo valor con menos partes móviles.

4. Ocultación: Oculte la complejidad mientras la mantiene accesible

Las organizaciones pueden reducir la carga cognitiva (sin sacrificar la funcionalidad) ocultando selectivamente la complejidad en los flujos de trabajo, procesos y productos cotidianos. Oculte los elementos no esenciales de la interfaz principal y mantenga el acceso cuando sea necesario. Por ejemplo, un portal de incorporación de empleados podría revelar sólo el siguiente paso necesario mientras mantiene accesibles todos los documentos de políticas con un solo clic.

5. Pausa: Suspenda temporalmente los componentes del sistema

Implica la suspensión estratégica de funciones, procesos o servicios que pueden reactivarse cuando cambien las condiciones, en lugar de eliminarlos por completo.

6. Abstracción: Cree capas de interfaz que protejan a los usuarios de la complejidad

Consiste en construir interfaces simplificadas que traduzcan las entradas de los usuarios en operaciones complejas de fondo, haciendo que los sistemas sofisticados sean accesibles sin necesidad de que los usuarios comprendan las complejidades subyacentes.

Cómo hacer de la sustracción una estrategia predeterminada

Los líderes pueden convertir la sustracción en una capacidad central adoptando algunas estrategias prácticas, no de forma aislada, sino como parte de un cambio más amplio hacia hacer “más con menos”:

— Incorpore la sustracción en los procesos centrales

En lugar de tratar la sustracción como una decisión puntual, debe integrarse en la forma en que los equipos planifican y priorizan. Los líderes pueden introducir revisiones de “dejar de hacer” junto con los ejercicios tradicionales de establecimiento de objetivos. En estas revisiones, los equipos analizan sus flujos de trabajo, herramientas y entregables para identificar lo que ya no aporta valor.

— Introduzca retos de diseño sustractivo

Los retos de diseño sustractivo orientan la resolución de problemas hacia el valor esencial. En lugar de preguntar a los equipos cómo mejorar un proceso añadiendo nuevos elementos, pregunte cómo se puede lograr el mismo resultado con menos pasos, funciones o restricciones.

— Celebre la sustracción bien ejecutada

La sustracción a menudo pasa desapercibida, lo que hace que sus beneficios sean fáciles de ignorar. Los líderes pueden fomentar el reconocimiento pidiendo a los equipos que no solo documenten lo que han dejado de hacer, sino que también lo celebren como un logro. Este hábito simple convierte la sustracción en una fuente de valor reconocida y digna de elogio.

Uso de IA generativa para apoyar la transformación sustractiva

Las herramientas de IA generativa pueden ayudarle a identificar oportunidades sustractivas que los humanos podrían pasar por alto. Por ejemplo, para fines ilustrativos, solicitamos a Google Gemini 2.5 y Claude 4 que generaran las siguientes ideas sustractivas para un importante proveedor de atención médica en India, utilizando los seis enfoques descritos arriba: “Genere ideas accionables de innovación sustractiva para [nombre de la empresa] que ofrezcan un valor igual o mejor con menos pasos, menor costo o menor complejidad, manteniendo o aumentando al mismo tiempo la resiliencia, y manteniendo o mejorando la prominencia/visibilidad. Para cada uno de [los seis enfoques], sugiera al menos una idea concreta”. El resultado ha sido ligeramente editado para mayor claridad:

— Eliminación: Elimine las consultas presenciales de seguimiento para condiciones crónicas estables usando teleconsultas para mejorar la comodidad del paciente (eficiencia), asegurar la continuidad de la atención (resiliencia) y posicionar a [la empresa] como un proveedor tecnológico (prominencia).

— Sustitución: Reemplace la admisión tradicional en papel con formularios digitales activados por voz, reduciendo errores de entrada (eficiencia), mejorando la precisión de registros (resiliencia) y demostrando liderazgo en innovación (prominencia).

— Consolidación: Consolide los puntos de contacto del paciente (citas, reportes, pagos, preevaluaciones) en una sola aplicación móvil para optimizar su recorrido (eficiencia), centralizar la comunicación (resiliencia) y mejorar la accesibilidad digital (prominencia).

— Ocultación: Implemente sistemas inteligentes de triaje que oculten la complejidad a los pacientes mientras garantizan que accedan al nivel de atención adecuado, reduciendo tiempos de espera (eficiencia), manteniendo la calidad de la atención (resiliencia) y mejorando la satisfacción del paciente (prominencia).

— Pausa: Introduzca una programación de citas flexible que permita a los pacientes pausar y reprogramar sin penalización, reduciendo inasistencias (eficiencia), manteniendo las relaciones médico–paciente (resiliencia) y demostrando una atención centrada en el paciente (prominencia).

— Abstracción: Cree un portal único para pacientes que abstraiga todas las interacciones de salud tras una interfaz unificada, simplificando el acceso (eficiencia), asegurando la continuidad entre servicios (resiliencia) y posicionando a [la empresa] como un proveedor digitalmente avanzado (prominencia).

Al dirigir explícitamente al modelo de IA a considerar opciones sustractivas de diversos tipos, las organizaciones pueden superar la tendencia humana de añadir y descubrir soluciones más elegantes que equilibren múltiples objetivos de desempeño, más allá de la eficiencia.

En una era en la que todos los competidores se apresuran por añadir más funciones, canales, datos y gastos, el verdadero diferenciador es el valor para eliminar. La sustracción no es austeridad ni minimalismo: es diseño estratégico.

E

n el Londres del siglo XIX, el río Támesis estaba muy contaminado. Los contaminantes incluían aguas residuales sin tratar, que causaron brotes mortales de cólera y tifoidea, y alquitrán de hulla. El fuerte olor de las aguas residuales durante el “Gran Hedor de 1858” llevó a la construcción de un sistema de alcantarillado que aún está en uso. En cuanto al alquitrán de hulla, se descubrió que podía destilarse para fabricar tintes sintéticos, lo que llevó a las empresas a dejar de verterlo en el río y a reutilizarlo en compuestos valiosos para la fabricación de tintes.

La historia del viaje del alquitrán de hulla, de contaminante a motor de una industria de 6 mil millones de dólares, es un poderoso ejemplo de la economía circular en acción, y un caso convincente para que las empresas la adopten. Se estima que cada día, a nivel mundial, más de 2 millones de toneladas de aguas residuales, desechos industriales y agrícolas, se vierten en las vías fluviales. En los países en desarrollo, el 70% de los desechos industriales se vierten sin tratar en las aguas, contaminando el suministro de agua.

Muchas grandes empresas están adoptando la economía circular, sin embargo, las pequeñas y medianas empresas (pymes) también pueden hacerlo. He aquí cómo.

Convertir los residuos en riqueza

La economía circular consiste en alejarse del modelo lineal y tradicional de “tomar-hacer-desechar” y, en su lugar, mantener los productos y materiales en uso. Para las pymes, este cambio de mentalidad puede parecer inicialmente desalentador, ya que, después de todo, muchas ya están luchando con márgenes reducidos, recursos limitados y cadenas de suministro complejas.

Sin embargo, adoptar la economía circular no es sólo un imperativo de sostenibilidad para las pymes; es una gran oportunidad de negocio. Con solo reevaluar los subproductos y los flujos de residuos como recursos potenciales, las pymes pueden reducir costos, generar nuevos ingresos y obtener una ventaja competitiva, convirtiendo los desechos de un centro de costos en un generador de ganancias.

Pensemos en una pyme productora de jugos de cítricos que vende sus residuos de cáscara de naranja a un fabricante de productos de limpieza naturales. Al encontrar un comprador para estos desechos, la empresa de jugos reduce los costos de eliminación de residuos y también crea una nueva fuente de ingresos. El fabricante de productos de limpieza se beneficia al obtener una materia prima sostenible y rentable, que contiene propiedades antimicrobianas y desengrasantes naturales, que la convierte en un ingrediente ideal para sus productos. Así es como la economía circular transforma un centro de costos en un generador de ganancias.

He aquí algunos ejemplos reales:

• Aeropowder, una empresa en Reino Unido, desarrolló un material de embalaje térmico llamado Pluumo, elaborado a partir de excedentes de plumas recolectadas en granjas avícolas. No sólo es sostenible, también es rentable para la empresa.

• Ananas Anam, otra empresa con sede en el Reino Unido, ha logrado convertir las fibras de las hojas de piña en Piñatex, una alternativa sostenible al cuero, creando una nueva fuente de ingresos y, al mismo tiempo, reduciendo los residuos agrícolas. Este material innovador ahora es utilizado por marcas importantes como Hugo Boss y Paul Smith, lo que impulsa las ganancias de Ananas Anam.

• Mientras trabajaba con una empresa de ropa (en temas de sostenibilidad), noté que estaba demasiado centrada en las certificaciones de proveedores, y que pasaba por alto un problema en su propio terreno: un almacén lleno de prendas y telas sobrantes destinadas al vertedero. Al realizar una auditoría, identificamos que las ineficiencias de almacenamiento y exceso de existencias eran sus mayores costos generales. En lugar de pagar por la eliminación, encontramos compradores para el excedente, entre ellos un minorista local y una empresa textil. Esto generó más de 45,000 dólares en ingresos, y también abrió la oportunidad de subarrendar el espacio de almacén no utilizado a un negocio vecino, generando aún más ingresos.

Dar inicio al viaje de la economía circular

Adoptar la economía circular requiere esfuerzo. Sin embargo, la escala más pequeña de las pymes puede ser en realidad una ventaja, ya que son más ágiles y pueden adaptarse a los cambios con mayor rapidez que las grandes corporaciones, que pueden ser lentas y engorrosas. Aprovechar esta oportunidad implica cuatro pasos.

1. Hacer un balance del flujo de los materiales.

¿Qué entra en su negocio y de qué forma sale? Realice una auditoría de gestión de residuos para identificar qué es lo que le está costando más a su empresa, (probablemente los activos y gastos generales que son puntos críticos, tanto para las emisiones como para el ahorro de costos).

Al realizar una auditoría de residuos y explorar oportunidades de economía circular, es fundamental que las pymes tengan en cuenta los códigos del Sistema Armonizado (HS, por sus siglas en inglés) estandarizados internacionalmente. Estos códigos clasifican los productos comercializados, incluidos los residuos y los materiales de desecho. Dado que los códigos del HS pueden variar entre países, comprender estas diferencias puede ayudar a las pymes a identificar qué materiales de desecho pueden exportarse a mercados específicos. Al clasificar adecuadamente los residuos según los códigos del HS, las pymes pueden garantizar el cumplimiento de las regulaciones comerciales y facilitar el proceso de búsqueda de posibles compradores o socios para sus materiales de desecho.

2. Buscar oportunidades de colaboración.

¿Qué empresas de su región producen residuos que podrían ser su materia prima, o viceversa? Por ejemplo, ¿el polvo de cantera de origen local podría sustituir a la arena de sílice en su proceso de producción? ¿Existen oportunidades para vender sus propios subproductos a fabricantes cercanos? Más allá de los materiales, considere cómo podría colaborar con otras empresas locales para compartir recursos y reducir el desperdicio. Al participar en tales intercambios simbióticos (de materiales, agua, energía e incluso logística) todos los participantes se benefician.

En la ciudad danesa de Kalundborg, las empresas del Parque Ecoindustrial de Kalundborg, que incluyen una central eléctrica, dos grandes empresas energéticas, una empresa de placas de yeso y otra de recuperación de suelos, han estado intercambiando residuos y subproductos, reduciendo significativamente los desechos y el consumo de recursos.

3. Aprovechar los mercados digitales.

Estas plataformas pueden conectar fácilmente a empresas con exceso de materiales con aquellas que pueden utilizarlos como insumos. En los últimos años, estas plataformas han avanzado mucho. Algunos ejemplos incluyen a Rheaply, que permite a las organizaciones rastrear, compartir y vender sus activos no utilizados, y a Materiom, una plataforma de código abierto para desarrollar materiales a partir de fuentes biológicas.

4. Tratar la economía circular como un programa de cambio importante.

Adoptar la economía circular requiere un cambio sistémico en el pensamiento y las operaciones. El progreso, aunque sea incremental, es fundamental para cultivar una cultura que promueva el pensamiento basado en la economía circular. Para lograrlo, involucre a los empleados en la identificación de oportunidades circulares, incentive la innovación circular y asegúrese de que la economía circular esté integrada en la estrategia central de la empresa.

La capacitación será crucial para dotar al departamento de compras de las habilidades necesarias para practicar el abastecimiento sostenible, enseñar a los equipos de ventas la responsabilidad extendida del productor y las ofertas basadas en servicios, y lograr que los diseñadores de productos incorporen los principios de la economía circular en su trabajo. Estos principios incluyen el diseño de productos que sean duraderos, reparables y reciclables; utilizar materiales renovables, reciclados o biodegradables; minimizar los residuos a lo largo del ciclo de vida del producto; y participar en una simbiosis industrial, donde los desechos o subproductos de una empresa se convierten en la materia prima de otra.

El camino a seguir

La transición hacia modelos centrados en la economía circular lleva tiempo, y es diferente para cada empresa. Lo importante es dar ese primer paso, ya sea investigando los flujos de residuos de su empresa en busca de valor oculto o contactando a colegas de una empresa cercana para explorar oportunidades de intercambio de materiales. Al adoptar la economía circular, las pymes pueden obtener beneficios sustanciales, no solo para sí mismas, sino también para el planeta y sus habitantes.