Reglas para la empatía

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n agosto de 2021, mi empleador, el Massachusetts Institute of Technology, anunció que toda la instrucción sería en persona, con vacunación y pruebas regulares. Los estudiantes llevaban cubrebocas. A los profesores se les pidió que enseñaran sin cubrebocas, una directiva que todos parecían ignorar.

La semana después de que el MIT comenzara las clases, di el discurso de bienvenida a los alumnos de primer año en el Boston College. Allí, me dijeron, no se permitían máscaras en el campus. Di la conferencia por medio de Zoom, mi presencia electrónica fue una afrenta.

Así fue, a lo largo de oficinas e industrias, corporaciones y jurisdicciones legales (un mosaico de protocolos de higiene y trabajo). Emile Durkheim, a quien he estudiado desde que yo era una alumna de licenciatura que trataba de entender los cambios sociales de la década de 1960, llamaría a esta nueva normalidad una anomia: un estado desestabilizado y desestabilizador cuando las reglas y los generadores de reglas pierden legitimidad. Es lo que sentimos cuando nos enfrentamos a un virus que juega según un conjunto de reglas, políticos que juegan según otro y una vida profesional que procede independiente de ambos. Y cuando enfrentamos todo esto en aislamiento social.

La práctica de la empatía puede ayudarnos a navegar este período. Parte de la humildad radical: “No sé cómo te sientes, pero estoy aquí para escuchar”. La humildad radical es la primera de cuatro prácticas de empatía que pueden ayudarnos a alejarnos de la anomia y dar forma a la “nueva normalidad”. Son fundamentales para el bienestar emocional y social:

1. Abrazar el desconocimiento: No puede ponerse en la situación de otra persona si tiene ideas preconcebidas sobre sus contornos. Esto no es fácil. Estamos entrenados para relacionarnos con los demás expresando lo que pensamos que compartimos con ellos: “Oh, perdiste tu trabajo. Sé lo duro que es eso; ¡Yo también perdí el mío!” Es lo contrario (la estrategia de no saber) lo que lo deja abierto a la verdad de las cosas. Retroceda y reconozca que no necesariamente sabe lo que otra persona está pensando o sintiendo. Deténgase, observe, escuche y permanezca abierto.

2. Abrazar la diferencia radical: La empatía no empieza con un tranquilizador “soy como tú”. Al contrario, la empatía acepta la fricción. Los colegas pueden tener profundos desacuerdos. La empatía no se trata de ser reacio a los conflictos, es ruidosa porque la gente lo es. Para ser empáticos, debemos estar dispuestos a entrar ahí, asumir el conflicto y aprender a luchar limpio. Se trata de un compromiso total, incluso cuando es incómodo.

3. Abrazar el compromiso: La empatía implica que hará el trabajo necesario para comprender no solo el lugar de donde viene la persona, sino su problema. Es una disciplina de respeto básico, tanto personal como cívico. Usted tiene un interés en ayudar a su vecino a mejorar las cosas. No se puede aburrir ni alejarse.

4. Abrazar la comunidad: La empatía no es altruista. Amplía a quienes la ofrecen y los une a los demás. Combate la anomia. Si a usted lo han escuchado, y las reglas que le han pedido seguir toman en cuenta su situación, se siente parte de algo más grande que usted mismo.

Estas cuatro prácticas, que abarcan el no saber, la diferencia radical, el compromiso y la comunidad, cultivan el respeto por los demás. Y si respeta a los demás, no solo será un mejor colega, sino un mejor ciudadano.