L

a economía circular ofrece a las empresas una forma de fortalecer su resiliencia al minimizar el desperdicio, maximizar el uso de los recursos e innovar a lo largo de los ciclos de vida de los productos. Sin embargo, la mayoría de las estrategias corporativas de economía circular siguen centrándose en mejoras incrementales de productos, empaques u operaciones, a menudo a través de sus actividades en Europa, Asia Oriental o América del Norte.

Lo que no están logrando ver, adaptar y adoptar (para su propio beneficio y el de la sociedad) son las poderosas innovaciones circulares que están surgiendo en comunidades marginadas y con poca inversión del Sur Global (así como del Norte Global). Estos proyectos no solo son moralmente convincentes, sino que también representan una nueva frontera para el crecimiento empresarial sostenible y el liderazgo en materia ambiental, social y de gobernanza (ESG, por sus siglas en inglés).

El statu quo corporativo

Hoy en día, la mayoría de las empresas implementan la circularidad de tres maneras:

1. Materiales y productos: Sustitución de materiales vírgenes por alternativas recicladas o de origen biológico, y rediseño de productos para su reutilización, reparación o biodegradabilidad.

2. Modelos de negocio: Transición de la venta de productos a modelos de servicio, arrendamiento, plataformas de uso compartido o cadenas de valor basadas en la reparación.

3. Gobernanza colaborativa: Alianzas a lo largo de las cadenas de valor y entre sectores para construir sistemas de circuito cerrado y reducir los residuos sistémicos.

Estas son estrategias sólidas. Pero tienden a estar impulsadas por equipos internos de investigación y desarrollo, colaboraciones en la cadena de suministro o consorcios entre la academia y la industria. Adoptar una visión más amplia de la innovación que incluya a emprendedores ignorados, redes informales y sistemas de conocimiento local que operan en los márgenes de la economía produciría resultados mucho mejores.

Innovación circular desde las bases

En todo el mundo, comunidades que enfrentan escasez, contaminación y desinversión sistémica están desarrollando soluciones circulares. Sus modelos pueden parecer diferentes, pero resuelven los mismos desafíos que enfrentan las empresas: cómo hacer más con menos, reducir la dependencia de cadenas de suministro globales frágiles y operar en entornos con recursos limitados.

Consideremos el trabajo de la Dra. Legena Henry, una empresaria dedicada a las energías renovables en Barbados, quien, al observar el problema del precio de la gasolina en la isla, que alcanza los 15 dólares por galón, creó Rum&Sargassum para convertir tres residuos locales (algas sargazo en descomposición, residuos de destilerías de ron y estiércol de oveja) en un biocombustible asequible. O el caso de Betty Lu, cuya empresa Confetti Snacks, fundada en Singapur, compra frutas y verduras excedentes o imperfectas, y luego las revaloriza transformándolas en botanas tipo chips con márgenes de ganancia saludables.

Consejos para líderes empresariales

No todos los proyectos generarán ganancias inmediatas. Es necesario incorporar indicadores no financieros alineados con los marcos y objetivos ESG. Dichas métricas pueden incluir ahorros de carbono, reducción de riesgos en la cadena de suministro, mejoras reputacionales o empleo inclusivo.

He aquí cuatro formas de aprovechar estas oportunidades:

1. Amplíe su embudo de innovación.

Mire más allá de los laboratorios y las aceleradoras. Establezca alianzas con organizaciones comunitarias, bancos de desarrollo o emprendedores locales que trabajen en desafíos relacionados con los recursos en mercados emergentes o regiones marginadas.

2. Mapee los flujos de residuos como oportunidades.

Ya sea en sus propias operaciones o en las de sus proveedores, identifique residuos o materiales problemáticos que puedan transformarse en valor. Piense en soluciones modulares, de bajo costo y regenerativas.

3. Invierta para crear valor compartido.

Colabore con innovadores de base no a través de iniciativas de responsabilidad social corporativa, sino mediante coinversiones o empresas conjuntas que construyan ecosistemas circulares duraderos.

4. Actualice sus métricas.

Adopte indicadores alineados con los criterios ESG que reflejen el valor total de las inversiones circulares. Busque modelos de negocio híbridos que combinen la rentabilidad financiera con resultados medioambientales y sociales cuantificables.

E

n 2020, Microsoft anunció su iniciativa “Planetary Computer”, un proyecto monumental destinado a recopilar datos ambientales a escala mundial y hacerlos accesibles para soluciones de sostenibilidad. Al asociarse con organizaciones medioambientalistas y aprovechar algoritmos de inteligencia artificial de vanguardia, Microsoft pretende abordar algunos de los problemas ambientales más apremiantes del planeta, desde la pérdida de biodiversidad hasta el cambio climático. Este proyecto con visión de futuro sirve como algo más que un simple ejemplo de responsabilidad corporativa. Se trata de un hito importante, que indica un cambio de paradigma más amplio para hacer de la IA y la sostenibilidad la columna vertebral de la gestión moderna de proyectos.

En la actual economía de proyectos, donde los proyectos son la principal unidad de trabajo y la creación de valor, los paradigmas tradicionales de gestión de proyectos están experimentando una transformación radical. La sostenibilidad ya no es algo que “es bueno tener”, sino un criterio esencial para el éxito, tanto en la fase inicial de los proyectos como cuando los resultados del proyecto siguen generando beneficios a lo largo de su vida útil. Como lo demuestran empresas como Microsoft, existe una oportunidad sin precedentes en la intersección de la IA, la gestión de proyectos y la sostenibilidad (en los ámbitos social y financiero, así como en el ámbito medioambiental).

Desafortunadamente, sin una ejecución adecuada, la integración de IA y la gestión de proyectos para lograr objetivos de sostenibilidad, puede contribuir a la misma huella de carbono que pretendemos reducir. ¿Cómo podemos aprovechar simultáneamente los poderes computacionales de la IA y cumplir los objetivos de sostenibilidad sin inclinar la balanza desfavorablemente en términos de costo e impacto ambiental? Aquí es donde entran en escena los “algoritmos ecológicos” (construcciones especializadas de IA diseñadas para mejorar la eficiencia operativa y priorizar la sostenibilidad).

Complejidad, costo y carbono

La gestión de proyectos siempre ha requerido un delicado equilibrio entre alcance, tiempo, presupuesto y beneficios. Medir el impacto ambiental, social y humano de los proyectos añade más complejidades. Las herramientas de IA para la gestión de proyectos tienen el potencial de ayudar a abordar estas preocupaciones, pero a medida que la implementación de la IA pasa de la teoría a la realidad, surge otra capa de tres desafíos clave: la complejidad, el costo y el carbono de la implementación de la IA.

Complejidad

— Demandas interdisciplinarias. La fusión de la IA y la gestión de proyectos exige un grupo de expertos de diversos ámbitos. La complejidad se multiplica cuando se reúnen especialistas en aprendizaje automático, científicos de datos, científicos medioambientales y responsables de cumplimiento de políticas, solo por nombrar algunos.

— Entorno normativo dinámico. Los objetivos de sostenibilidad no son estáticos; evolucionan bajo la influencia de leyes, culturas y tradiciones locales, estatales e internacionales.

— Sobrecarga de datos. La IA se basa en datos, y gestionar e interpretar conjuntos de datos multidimensionales, que van desde el uso de energía hasta la producción de residuos, introduce aún más complejidad.

Costo

— Costos directos de los requerimientos interdisciplinarios. Los recursos humanos interdisciplinarios descritos anteriormente tienen un precio. La experiencia en múltiples áreas se suma.

— Costo del ciclo de vida. Los modelos de IA son entidades vivas que necesitan un cuidado continuo. Esto incluye actualizaciones periódicas, ajustes para adaptarse a nuevos datos o condiciones, e incluso revisiones completas para incorporar nuevos estándares.

Carbono

— Impacto de carbono de los requerimientos interdisciplinarios. Se deben tener en cuenta los desplazamientos para reuniones de las partes interesadas, el transporte de hardware, e incluso la energía consumida en los espacios de oficina donde trabajan los equipos del proyecto.

— Emisiones de carbono relacionadas con la IA. Los algoritmos de aprendizaje automático requieren una cantidad de energía considerable, lo que eleva el impacto ambiental del proyecto debido a su amplia potencia computacional. El ciclo de vida del hardware necesario para estos complejos algoritmos (desde la fabricación hasta la eliminación) también conlleva un costo medioambiental. El hardware especializado (GPU y TPU), además de acelerar los procesos algorítmicos, aumenta la huella de carbono general del proyecto. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Massachusetts Amherst, encontró que las emisiones derivadas del entrenamiento de un solo modelo de IA pueden generar hasta 626,000 libras de CO2 equivalente, aproximadamente cinco veces las emisiones de un automóvil estadounidense promedio durante su vida útil.

Introduciendo los algoritmos ecológicos

Aquí es donde entran en juego los algoritmos ecológicos. Se integran a la perfección con una serie de metodologías de IA, desde el aprendizaje automático que permite el mantenimiento predictivo hasta el procesamiento del lenguaje natural para el análisis de los sentimientos de las partes interesadas, e incluso el aprendizaje reforzado para la asignación dinámica de recursos. El resultado final son herramientas de IA que no sólo son inteligentes en su ejecución, sino también sostenibles en su impacto en los proyectos. Los algoritmos ecológicos ayudan a abordar los desafíos de complejidad, costo y carbono:

— Gestión de la complejidad. Las herramientas y metodologías modernas de gestión de proyectos están cada vez más orientadas a aliviar la complejidad y facilitar la integración. Muchas plataformas, como Notion y Forecast, ofrecen ahora funciones que simplifican la gestión de algoritmos y conjuntos de datos complejos, convirtiéndolos en información procesable para una mejor toma de decisiones. También ofrecen servicios especializados de formación y consultoría para ayudar a los gestores de proyectos a adquirir las habilidades necesarias para implementar los algoritmos ecológicos de manera efectiva.

— Gestión de costos. Implementar las soluciones de IA requiere un precio financiero inicial y habilidades especializadas, que podrían considerarse barreras para su adopción. Sin embargo, es esencial considerar estas tecnologías como inversiones con beneficios a largo plazo, y no como un mero gasto. Los ahorros de energía de los centros de datos eficientes se traducen en reducciones significativas de los gastos operativos y menores costos de cumplimiento. La adopción de algoritmos ecológicos también puede ir acompañada de beneficios intangibles, como la reducción del riesgo y el incremento del valor de la marca.

— Gestión del carbono. Con los algoritmos ecológicos, se obtiene la eficiencia operativa comprobada que ofrecen las soluciones automatizadas y ahorros significativos mediante la optimización del uso recursos, la reducción de residuos y el cumplimiento de las regulaciones de sostenibilidad. Cambiar de un centro de datos promedio a uno más eficiente puede reducir la huella de carbono hasta en un 30%, y en el horizonte se vislumbran nuevas mejoras.

GE Research es un ejemplo de ello. En colaboración con GE Renewable Energy, han desarrollado una herramienta de aprendizaje automático de vanguardia diseñada para optimizar la logística de las turbinas eólicas, lo que podría ahorrarle a la industria miles de millones de dólares durante la próxima década. La solución algorítmica se centra en optimizar diversos aspectos de las operaciones de los parques eólicos, desde el envío y la instalación hasta el mantenimiento continuo. El costo, la complejidad y las emisiones de carbono se gestionaron o redujeron.

Con historias de éxito como ésta cada vez más frecuentes, el mensaje para los gestores de proyectos de todo el mundo es claro: Es hora de aprender a implementar algoritmos ecológicos.

Los gestores de proyectos están aprendiendo que la integración de algoritmos ecológicos en sus proyectos cataliza la eficiencia operativa y fortalece su compromiso con la sostenibilidad. Al mismo tiempo, los líderes organizacionales están viendo que la convergencia de IA y la conciencia ecológica ofrece una hoja de ruta para lograr resultados comerciales. Con una planificación meticulosa y un compromiso con la sostenibilidad, los algoritmos ecológicos pueden ayudar a los gestores y patrocinadores de proyectos a convertir los desafíos en oportunidades para lograr un impacto significativo. A medida que los proyectos se convierten cada vez más en la columna vertebral del valor organizacional, los algoritmos ecológicos ofrecen una forma tangible y efectiva de lograr tanto la sostenibilidad como la IA.

E

n el Londres del siglo XIX, el río Támesis estaba muy contaminado. Los contaminantes incluían aguas residuales sin tratar, que causaron brotes mortales de cólera y tifoidea, y alquitrán de hulla. El fuerte olor de las aguas residuales durante el “Gran Hedor de 1858” llevó a la construcción de un sistema de alcantarillado que aún está en uso. En cuanto al alquitrán de hulla, se descubrió que podía destilarse para fabricar tintes sintéticos, lo que llevó a las empresas a dejar de verterlo en el río y a reutilizarlo en compuestos valiosos para la fabricación de tintes.

La historia del viaje del alquitrán de hulla, de contaminante a motor de una industria de 6 mil millones de dólares, es un poderoso ejemplo de la economía circular en acción, y un caso convincente para que las empresas la adopten. Se estima que cada día, a nivel mundial, más de 2 millones de toneladas de aguas residuales, desechos industriales y agrícolas, se vierten en las vías fluviales. En los países en desarrollo, el 70% de los desechos industriales se vierten sin tratar en las aguas, contaminando el suministro de agua.

Muchas grandes empresas están adoptando la economía circular, sin embargo, las pequeñas y medianas empresas (pymes) también pueden hacerlo. He aquí cómo.

Convertir los residuos en riqueza

La economía circular consiste en alejarse del modelo lineal y tradicional de “tomar-hacer-desechar” y, en su lugar, mantener los productos y materiales en uso. Para las pymes, este cambio de mentalidad puede parecer inicialmente desalentador, ya que, después de todo, muchas ya están luchando con márgenes reducidos, recursos limitados y cadenas de suministro complejas.

Sin embargo, adoptar la economía circular no es sólo un imperativo de sostenibilidad para las pymes; es una gran oportunidad de negocio. Con solo reevaluar los subproductos y los flujos de residuos como recursos potenciales, las pymes pueden reducir costos, generar nuevos ingresos y obtener una ventaja competitiva, convirtiendo los desechos de un centro de costos en un generador de ganancias.

Pensemos en una pyme productora de jugos de cítricos que vende sus residuos de cáscara de naranja a un fabricante de productos de limpieza naturales. Al encontrar un comprador para estos desechos, la empresa de jugos reduce los costos de eliminación de residuos y también crea una nueva fuente de ingresos. El fabricante de productos de limpieza se beneficia al obtener una materia prima sostenible y rentable, que contiene propiedades antimicrobianas y desengrasantes naturales, que la convierte en un ingrediente ideal para sus productos. Así es como la economía circular transforma un centro de costos en un generador de ganancias.

He aquí algunos ejemplos reales:

• Aeropowder, una empresa en Reino Unido, desarrolló un material de embalaje térmico llamado Pluumo, elaborado a partir de excedentes de plumas recolectadas en granjas avícolas. No sólo es sostenible, también es rentable para la empresa.

• Ananas Anam, otra empresa con sede en el Reino Unido, ha logrado convertir las fibras de las hojas de piña en Piñatex, una alternativa sostenible al cuero, creando una nueva fuente de ingresos y, al mismo tiempo, reduciendo los residuos agrícolas. Este material innovador ahora es utilizado por marcas importantes como Hugo Boss y Paul Smith, lo que impulsa las ganancias de Ananas Anam.

• Mientras trabajaba con una empresa de ropa (en temas de sostenibilidad), noté que estaba demasiado centrada en las certificaciones de proveedores, y que pasaba por alto un problema en su propio terreno: un almacén lleno de prendas y telas sobrantes destinadas al vertedero. Al realizar una auditoría, identificamos que las ineficiencias de almacenamiento y exceso de existencias eran sus mayores costos generales. En lugar de pagar por la eliminación, encontramos compradores para el excedente, entre ellos un minorista local y una empresa textil. Esto generó más de 45,000 dólares en ingresos, y también abrió la oportunidad de subarrendar el espacio de almacén no utilizado a un negocio vecino, generando aún más ingresos.

Dar inicio al viaje de la economía circular

Adoptar la economía circular requiere esfuerzo. Sin embargo, la escala más pequeña de las pymes puede ser en realidad una ventaja, ya que son más ágiles y pueden adaptarse a los cambios con mayor rapidez que las grandes corporaciones, que pueden ser lentas y engorrosas. Aprovechar esta oportunidad implica cuatro pasos.

1. Hacer un balance del flujo de los materiales.

¿Qué entra en su negocio y de qué forma sale? Realice una auditoría de gestión de residuos para identificar qué es lo que le está costando más a su empresa, (probablemente los activos y gastos generales que son puntos críticos, tanto para las emisiones como para el ahorro de costos).

Al realizar una auditoría de residuos y explorar oportunidades de economía circular, es fundamental que las pymes tengan en cuenta los códigos del Sistema Armonizado (HS, por sus siglas en inglés) estandarizados internacionalmente. Estos códigos clasifican los productos comercializados, incluidos los residuos y los materiales de desecho. Dado que los códigos del HS pueden variar entre países, comprender estas diferencias puede ayudar a las pymes a identificar qué materiales de desecho pueden exportarse a mercados específicos. Al clasificar adecuadamente los residuos según los códigos del HS, las pymes pueden garantizar el cumplimiento de las regulaciones comerciales y facilitar el proceso de búsqueda de posibles compradores o socios para sus materiales de desecho.

2. Buscar oportunidades de colaboración.

¿Qué empresas de su región producen residuos que podrían ser su materia prima, o viceversa? Por ejemplo, ¿el polvo de cantera de origen local podría sustituir a la arena de sílice en su proceso de producción? ¿Existen oportunidades para vender sus propios subproductos a fabricantes cercanos? Más allá de los materiales, considere cómo podría colaborar con otras empresas locales para compartir recursos y reducir el desperdicio. Al participar en tales intercambios simbióticos (de materiales, agua, energía e incluso logística) todos los participantes se benefician.

En la ciudad danesa de Kalundborg, las empresas del Parque Ecoindustrial de Kalundborg, que incluyen una central eléctrica, dos grandes empresas energéticas, una empresa de placas de yeso y otra de recuperación de suelos, han estado intercambiando residuos y subproductos, reduciendo significativamente los desechos y el consumo de recursos.

3. Aprovechar los mercados digitales.

Estas plataformas pueden conectar fácilmente a empresas con exceso de materiales con aquellas que pueden utilizarlos como insumos. En los últimos años, estas plataformas han avanzado mucho. Algunos ejemplos incluyen a Rheaply, que permite a las organizaciones rastrear, compartir y vender sus activos no utilizados, y a Materiom, una plataforma de código abierto para desarrollar materiales a partir de fuentes biológicas.

4. Tratar la economía circular como un programa de cambio importante.

Adoptar la economía circular requiere un cambio sistémico en el pensamiento y las operaciones. El progreso, aunque sea incremental, es fundamental para cultivar una cultura que promueva el pensamiento basado en la economía circular. Para lograrlo, involucre a los empleados en la identificación de oportunidades circulares, incentive la innovación circular y asegúrese de que la economía circular esté integrada en la estrategia central de la empresa.

La capacitación será crucial para dotar al departamento de compras de las habilidades necesarias para practicar el abastecimiento sostenible, enseñar a los equipos de ventas la responsabilidad extendida del productor y las ofertas basadas en servicios, y lograr que los diseñadores de productos incorporen los principios de la economía circular en su trabajo. Estos principios incluyen el diseño de productos que sean duraderos, reparables y reciclables; utilizar materiales renovables, reciclados o biodegradables; minimizar los residuos a lo largo del ciclo de vida del producto; y participar en una simbiosis industrial, donde los desechos o subproductos de una empresa se convierten en la materia prima de otra.

El camino a seguir

La transición hacia modelos centrados en la economía circular lleva tiempo, y es diferente para cada empresa. Lo importante es dar ese primer paso, ya sea investigando los flujos de residuos de su empresa en busca de valor oculto o contactando a colegas de una empresa cercana para explorar oportunidades de intercambio de materiales. Al adoptar la economía circular, las pymes pueden obtener beneficios sustanciales, no solo para sí mismas, sino también para el planeta y sus habitantes.