El crecimiento no es la única forma en que las empresas pueden crear valor
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umentar los ingresos cada año es un objetivo básico de la mayoría de las empresas. Pero a medida que la globalización retrocede, las empresas se enfrentan a vientos en contra del crecimiento: las poblaciones de muchos países envejecen (y compran menos), y la preocupación por la sostenibilidad lleva a más personas a analizar la necesidad de cada compra.
Por lo tanto, surge la pregunta: ¿Cómo pueden las empresas crear un valor duradero sin crecimiento?
La estabilidad tiene sus ventajas
Para encontrar respuestas, estudiamos más de 10,000 empresas de América del Norte, Europa y Japón durante los últimos 20 años. De esa cohorte, identificamos 172 empresas estables, definidas por un crecimiento constante y cercano a cero en los ingresos durante todo el período.
Estas empresas utilizaron cuatro estrategias distintas para lograr un rendimiento superior en ausencia de crecimiento:
- De productos a servicios: Cómo ganar con menos activos
Muchas empresas que se enfrentan a perspectivas de bajo crecimiento reaccionan tratando de captar nuevos clientes (a menudo a un costo elevado), pero las más estables tienen más probabilidades de maximizar el valor a partir de las relaciones con clientes existentes. Lo hacen pasando de productos físicos con demanda decreciente a servicios y software con bajo nivel de activos. Este enfoque no solo profundiza los lazos con los clientes, sino que también mejora los márgenes y reduce la intensidad de activos.
- Apueste por la calidad: Más valor con mejores márgenes
Las empresas maduras a menudo se sienten tentadas a depender de una imagen de marca sólida mientras reducen costos. Sin embargo, mejorar la calidad puede ser un camino más sostenible hacia la creación de valor, lo que permite a las empresas establecer una posición difícil de erosionar y mejorar sus márgenes brutos.
- Integre y crezca desde dentro: Fortalezca su balance
Cuando el crecimiento de los ingresos es inalcanzable, la expansión del balance general ofrece otra alternativa para crear valor. Las empresas estables con un rendimiento superior a menudo amplían su base de activos mediante la integración vertical para controlar una mayor parte del conjunto de ganancias y aumentar su valor añadido. Este enfoque también les ayuda a construir una cartera de activos única que fortalece sus propuestas de valor diferenciadas y sus fosos competitivos.
- Valor seguro: Dividendos constantes para sus inversionistas
En lugar de perseguir el crecimiento de forma agresiva, las empresas estables y maduras a menudo priorizan la devolución de efectivo a sus accionistas. Nuestro análisis identificó una estrategia alternativa para la creación de valor a través de los dividendos: proporcionar pagos consistentes y predecibles que hagan que sus acciones se comporten como bonos.
Este enfoque “tipo bono” mostró una volatilidad en los dividendos equivalente a una desviación estándar por debajo del promedio del mercado, y ofreció a los inversionistas mayor estabilidad y menor riesgo, lo que permitió a estas empresas superar al mercado a pesar del crecimiento limitado de los ingresos, márgenes o dividendos.
¿Y qué hay del talento y la innovación?
Adoptar estrategias de bajo crecimiento conlleva desafíos. Para empezar, el crecimiento suele significar oportunidades para la progresión profesional, el desarrollo de nuevas habilidades y otras formas de avance. Si una empresa no está creciendo activamente, estas oportunidades pueden ser más limitadas, lo que podría dificultar la atracción y retención de los mejores talentos.
Para contrarrestar esto, las empresas que implementan un enfoque de bajo crecimiento deben ser intencionales al diseñar su estrategia de talento. Algunas de las empresas de nuestro estudio aprovechan su estabilidad para invertir en iniciativas y asociaciones a largo plazo que les permitan atraer y desarrollar talento.
Más allá de los canales de talento, las empresas estables también pueden fomentar el compromiso a largo plazo al reinventar su propuesta de valor para los empleados, por ejemplo, al destacar beneficios como oportunidades de movilidad horizontal en lugar de vertical y al enfocarse en la seguridad laboral, habilitada por la menor volatilidad de una estrategia de bajo crecimiento.
Las estrategias y el éxito de las empresas estables con un rendimiento superior demuestran que el crecimiento no es el único camino hacia la creación de valor.
© 2025 Harvard Business School Publishing Corp. | De: hbr.org | Distribuido por: The New York Times Syndicate.
Artículo en inglés
It’s a basic goal of most companies: to grow revenue each year. But as globalization recedes, populations in many nations grow older (and buy less) and sustainability concerns lead more people to scrutinize the necessity of every purchase, companies are facing headwinds to growth.
The question thus arises: How can companies build lasting value without growth?
STABILITY HAS ITS PERKS
To find answers, we studied more than 10,000 companies from North America, Europe and Japan over the past 20 years. From that cohort, we identified 172 stable firms, defined by steady, near-zero revenue growth throughout the period.
These businesses used four distinct strategies to achieve outperformance in the absence of growth:
1. AT YOUR SERVICE: THE ASSET-LIGHT PLAY
Many businesses facing low growth prospects react by seeking to acquire new customers — often at high cost — but stable outperformers are more likely to maximize value from existing customer relationships. They do this by shifting from physical products with declining demand to asset-light services and software. This approach not only deepens customer ties but also improves margins and lowers asset intensity.
2. TAKE THE HIGH-END ROAD: THE GROSS MARGIN PLAY
Mature businesses are often tempted to rely on a strong brand image while cutting costs. However, enhancing quality can be a more sustainable path to value creation, enabling firms to establish a difficult-to-erode position and improve their gross margins.
3. NO PLACE LIKE IN-HOUSE: THE BALANCE SHEET PLAY
When revenue growth is out of reach, balance sheet expansion offers another alternative to create value. Stable outperformers often grow their asset base through vertical integration to control a larger share of the profit pool and increase their value added. This approach also helps them build a unique asset portfolio that strengthens their differentiated value propositions and competitive moats.
4. TAKE IT TO THE BANK: THE DIVIDEND PLAY
Rather than aggressively pursuing growth, stable and mature companies often prioritize returning cash to their shareholders. Our analysis identified an alternative strategy for value creation through dividends: providing consistent and predictable payouts that make their stocks behave like bonds.
This “bond-like” approach exhibited dividend volatility one standard deviation below the market average and offered investors greater stability and reduced risk, enabling these companies to outperform the market despite limited growth in revenues, margins, or dividends.
WHAT ABOUT TALENT AND INNOVATION?
Pursuing low growth-strategies does come with challenges. For one, growth typically means opportunity — for career progression, new skill development and other means of advancement. If a company isn’t actively growing, these opportunities may be more limited, which could make it challenging to attract and retain top talent.
To counter this, companies executing a low-growth approach must be intentional in how they design their talent strategy. Some of the companies in our study leverage their stability to invest in long-term initiatives and partnerships to attract and develop talent.
Beyond talent pipelines, stable companies can also foster long-term engagement by reimagining the employee value proposition—for example, by highlighting perks such as opportunities for horizontal rather than vertical mobility and focusing on job security, enabled by the reduced volatility of a low-growth strategy.
The strategies and success of stable outperformers show that growth is not the only path to value creation.
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