Investigación: Por qué elegimos el camino más difícil para realizar tareas tediosas
A
menudo nos encontramos atrapados en tareas desagradables. Y cuanto más tiempo dedicamos a una tarea desagradable, más atascados nos sentimos, persistiendo incluso cuando hay oportunidades para cambiar a alternativas más agradables que nos permitirían alcanzar el mismo objetivo. Aunque ninguno de nosotros quiere persistir demasiado en enfoques subóptimos, la investigación ha descubierto que las personas pueden abusar de una solución una vez que la han aprendido.
A menudo se presta atención a descubrir métodos que aumenten la persistencia en las tareas. Sin embargo, nuestra investigación se centra en mejorar el bienestar al limitar la persistencia excesiva. En una serie de experimentos con más de 4,000 participantes, descubrimos que las personas comúnmente persisten en tareas tediosas a pesar de las oportunidades de cambiar a algo que prefieren. Encontramos que esto ocurre porque, cuanto más frecuente o recientemente alguien ha realizado una tarea, más fácilmente vienen a la mente los procedimientos necesarios para realizarla. Una vez que estos procedimientos se vuelven predominantes en la mente (un estado que llamamos atrincheramiento), más fácil se siente simplemente continuar con la tarea tediosa en lugar de cambiar a una tarea diferente que disfrutan más.
Es importante destacar que también identificamos diferentes formas de prevenir el atrincheramiento: reducir la repetición, dividir la atención o simplemente alternar entre diferentes tareas. En otras palabras, hay momentos en los que limitar o interrumpir la atención que uno presta a una tarea puede ayudarle a aprovechar oportunidades de cambiar a algo que, aunque logre el mismo objetivo, resulte más divertido y agradable.
Primero realizamos un estudio piloto para examinar si los participantes que eran asignados automáticamente a una tarea preferida estaban más satisfechos con la experiencia. Los participantes realizaron 10 rondas de una tarea. Para algunos, eso significaba 10 rondas de una tarea tediosa: transcribir un texto que había sido girado 90 grados hacia la derecha. Otros realizaron siete rondas de la tarea tediosa y luego pasaron automáticamente a un juego de palabras divertido para las tres últimas. Los participantes que pasaron automáticamente a la otra tarea informaron que les gustó más la encuesta, proporcionando evidencia fundamental de que los participantes que eligen no cambiar a su tarea preferida cuando se les da la oportunidad en experimentos posteriores tendrán una menor satisfacción.
A continuación, establecimos que, cuando se les daba la oportunidad de cambiar a una tarea preferida, una parte significativa de participantes no lo haría. En nuestro experimento, una vez que los participantes se encontraban inmersos en la tediosa tarea de transcripción y se les dio la oportunidad de cambiar a un juego divertido que preferían, casi una cuarta parte optaba por no hacerlo.
Posteriormente, demostramos que el atrincheramiento crece con el tiempo. A los participantes se les asignó la tediosa tarea de transcripción y, en diferentes momentos durante el estudio, se les dio la oportunidad de cambiar al juego de palabras preferido. Encontramos que en todas las condiciones un subconjunto significativo de participantes (21%) optó por continuar con la tediosa tarea de transcripción en lugar de cambiar al juego que preferían. Los participantes también tenían más probabilidades de tomar esta decisión cuanto más atrincherados estaban: el 28% de los participantes con alto atrincheramiento eligió dejar pasar la oportunidad de cambiar en comparación con solo el 16% de los participantes con bajo atrincheramiento.
Para comprender mejor por qué las personas tomaban esta decisión, realizamos un estudio similar en el que preguntamos a participantes con bajo, medio y alto atrincheramiento cómo se sentiría cambiar al juego divertido. Los participantes que estaban altamente atrincherados dijeron que cambiar de tarea se sentiría más difícil que para los participantes que no estaban tan atrincherados, lo que los motivaba a no cambiar. En pocas palabras, cuanto más se repite una tarea, más difícil se siente cambiar de rumbo y hacer la transición a algo nuevo, incluso cuando se trata de cambiar a un método que permite obtener los mismos resultados de una manera más agradable.
© 2025 Harvard Business School Publishing Corp. | De: hbr.org | Distribuido por: The New York Times Syndicate.
Artículo en inglés
We often find ourselves mired in unpleasant tasks. And the longer we do an unpleasant task, the more stuck we become — persisting even if there are opportunities to switch to more enjoyable alternatives that would achieve the same goal. While none of us want to over-persist in suboptimal approaches, research has uncovered that people may overuse a solution once it has been learned.
Attention is often given to uncovering methods that increase persistence in tasks. However, our research focuses on enhancing well-being by limiting over-persistence. In a series of experiments with over 4,000 participants, we found that people commonly over-persist in tedious tasks despite opportunities to switch to something they prefer. We find this occurs because the more frequently or recently someone has done a task, the more easily the procedures needed to do that task come to mind. Once these procedures become top of mind — a state we call entrenchment — the easier it feels to simply continue the tedious task rather than switch to a different task they enjoy more.
Importantly, we also identified different ways to prevent entrenchment: reducing repetition, dividing one’s attention or simply switching back and forth between different tasks. In other words, there are times when limiting or disrupting the attention one pays to a task may help them seize opportunities to switch to something that, while achieving the same goal, is more fun and enjoyable.
We first ran a pilot study to examine whether participants who were automatically switched to a preferred task were more satisfied with the experience. Participants did 10 rounds of a task. For some, that meant 10 rounds of a tedious task: transcribing text that had been rotated 90 degrees to the right. Others did seven rounds of the tedious task and then were automatically switched to a fun word game for their last three. Participants who were automatically switched reported liking the survey more, providing foundational evidence that participants who choose not to switch to their preferred task when given a chance in later experiments will have lower satisfaction.
Next, we established that, when given an opportunity to switch to a preferred task, a significant subset of participants would fail to do so. In our experiment, once participants were on a roll with the tedious transcription task and given the opportunity to switch to a fun game they preferred, nearly a quarter chose not to.
Subsequently, we demonstrated that entrenchment grows over time. Participants were assigned to the tedious transcription task and at different points during the study were given an opportunity to switch to the preferred word game. We found that across all conditions a significant subset of participants (21%) chose to continue the tedious transcription task rather than switch to the game they preferred. Participants were also more likely to make this choice the more entrenched they were: 28% of high-entrenchment participants chose to forego the opportunity to switch compared to just 16% of low-entrenchment participants.
To better understand why people made this choice, we ran a similar study in which we asked low-, medium- and high-entrenchment participants how it might feel to switch to the fun game. Participants who were highly entrenched said that switching tasks would feel more difficult than participants who were not as entrenched, motivating them not to switch. Put simply, the more one repeats a task, the more difficult it feels to shift gears and transition to something new — even when switching to a method that achieves the same outcomes in a more enjoyable manner.
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