6 comportamientos defensivos que se manifiestan en el trabajo, y cómo puede ayudar la seguridad psicológica
E
l lenguaje de “lucha, huida o parálisis” para describir las respuestas instintivas de supervivencia del cuerpo ante amenazas percibidas es ampliamente comprendido. Pero algunos clínicos e investigadores ahora reconocen seis respuestas distintas ante las amenazas: luchar, huir, paralizarse, complacer/apaciguar (a veces denominado “adular”), adherirse/pedir ayuda, y colapsar. Aunque nuestras respuestas ante amenazas se originan en nuestras primeras experiencias de seguridad y peligro, no desaparecen cuando crecemos. Siguen siendo estrategias de supervivencia profundamente arraigadas, es decir, patrones que llevamos inconscientemente con nosotros a la vida adulta. Y, como era de esperarse, llevamos estas respuestas al trabajo.
Con consciencia y habilidad, usted puede identificar los patrones defensivos y modificar el entorno para que los empleados ya no tengan que recurrir a ellos, sino que puedan aportar sus mejores ideas, sinceridad y creatividad.
Leyendo las respuestas ante las amenazas
Cada comportamiento defensivo puede ser una oportunidad para que usted ofrezca mayor seguridad psicológica.
A continuación, exploraré las seis respuestas ante las amenazas, cómo suelen manifestarse en los lugares de trabajo y lo que usted puede hacer para crear condiciones más seguras y productivas.
- Luchar
En las organizaciones, la respuesta de lucha suele aparecer como conducta combativa en reuniones, discusiones con colegas o una actitud excesivamente defensiva ante la retroalimentación. Un miembro del equipo podría interrumpir a otros, agravar los desacuerdos o imponer sus propias ideas de forma agresiva.
Cómo aumentar la seguridad psicológica:
— Modele calma y curiosidad.
— Reformule los desacuerdos como colaboración.
— Premie la cooperación por encima del combate.
- Huir
La huida aparece cuando los empleados se retraen para evitar exponerse. Pueden rechazar oportunidades, evitar el conflicto permaneciendo en silencio durante las reuniones, o desconectarse cuando las discusiones se intensifican. Esto puede indicar una falta de seguridad psicológica: cuando las personas creen que hablar traerá castigo o vergüenza, desaparecer parece más seguro.
Cómo aumentar la seguridad psicológica:
— Invite a participar a las voces más silenciosas.
— Agradezca las contribuciones con calidez.
— Establezca normas de seguridad psicológica.
- Paralizarse
La parálisis se manifiesta como incapacidad de actuar: las personas no pueden decidir, no pueden avanzar o responden con un automático “no sé” en las reuniones. Pueden parecer ausentes, dudar constantemente o quedarse atrapadas en la parálisis por análisis.
Cómo aumentar la seguridad psicológica:
— Normalice la incertidumbre.
— Divida los problemas en pasos más pequeños.
— Acompañe mediante la exploración.
- Complacer/apaciguar (adular)
La respuesta de apaciguamiento puede aparecer cuando los empleados habitualmente están de acuerdo con los líderes, asumen trabajo extra para mantener contentos a los demás o reprimen su desacuerdo para evitar la desaprobación. Aunque esto puede parecer lealtad o trabajo en equipo, podría significar que las personas no se sienten seguras para expresar perspectivas auténticas.
Cómo aumentar la seguridad psicológica:
— Invite al disenso respetuoso.
— Distribuya el trabajo de manera equitativa.
— Elogie la franqueza.
- Adherirse/pedir ayuda
En el lugar de trabajo, esta respuesta puede verse como empleados que buscan tranquilidad constantemente, dependen en exceso del gerente para recibir orientación o exageran las dificultades para llamar la atención. Estas conductas suelen reflejar una falta de confianza en que el apoyo estará disponible de manera constante a menos que se exija.
Cómo aumentar la seguridad psicológica:
— Cree ritmos de apoyo predecibles.
— Responda de manera consistente, no solo en emergencias.
— Fomente la autonomía.
- Colapsar
El colapso es un cierre total. Las personas se desconectan, dejan de aportar ideas o adoptan una actitud apática de “¿para qué molestarme?”. Puede aparecer como presentismo, donde los empleados están físicamente en el trabajo, pero emocionalmente ausentes, o agotamiento, donde la chispa se ha apagado. Esta es una de las señales más claras de que se necesita seguridad psicológica: la gente se siente tan insegura que la autoprotección le exige un retraimiento total.
Cómo aumentar la seguridad psicológica:
— Acérquese con compasión.
— Aborde los factores de estrés sistémicos.
— Cree espacios de descanso y recuperación.
© 2025 Harvard Business School Publishing Corp. | De: hbr.org | Distribuido por: The New York Times Syndicate.
Artículo en inglés
The language of “fight, flight, or freeze” to describe the body’s instinctive survival responses to perceived threats is commonly understood. But some clinicians and researchers now recognize six distinct threat responses: fight, flight, freeze, please/appease (sometimes called fawning), attach/cry for help and collapse. While our threat responses originate in our earliest experiences of safety and danger, they don’t disappear when we grow up. They remain deeply wired survival strategies — patterns we unconsciously carry with us into adult life.
And unsurprisingly, we bring these responses to work.
With awareness and skill, you can identify defensive patterns and shift the environment so employees no longer need to rely on them but can instead bring forward their best thinking, candor and creativity.
READING THE THREAT RESPONSES
Each defensive behavior may be an opportunity for you to offer greater psychological safety.
Below, I’ll explore the six threat responses, how they commonly show up in workplaces and what you can do instead to create safer, more productive conditions.
1. FIGHT
In organizations, the fight response often shows up as combative behavior in meetings, arguing with peers or outsized defensiveness in response to feedback. A team member might cut others off, escalate disagreements or push their own ideas aggressively.
How to increase safety:
—Model calm curiosity.
—Reframe disagreements as collaboration.
—Reward cooperation over combat.
2. FLIGHT
Flight shows up when employees withdraw to avoid exposure. They may decline opportunities, avoid conflict by staying silent in meetings, or disengage when discussions heat up. This can be an indicator of insufficient psychological safety: When people believe that speaking up will bring punishment or embarrassment, disappearing feels safer.
How to increase safety:
—Invite quieter voices.
—Affirm contributions warmly.
—Set psychological safety norms.
3. FREEZE
Freeze shows up as paralysis: People can’t decide, can’t move forward or they give the reflexive “I don’t know” in meetings. They may appear blank, hesitate endlessly or get stuck in analysis paralysis.
How to increase safety:
—Normalize uncertainty.
—Break problems into smaller steps.
—Coach through exploration.
4. PLEASE/APPEASE (FAWNING)
The appease response can show up when employees habitually agree with leaders, take on extra work to keep people happy or swallow their own dissent to avoid disapproval. While this may look like loyalty or teamwork, it could mean people don’t feel safe to voice authentic perspectives.
How to increase safety:
—Invite respectful dissent.
—Distribute work equitably.
—Praise candor.
5. NEEDINESS (ATTACH/CRY FOR HELP)
In the workplace, this response can look like employees constantly seeking reassurance, leaning heavily on a manager for direction or dramatizing struggles to gain attention. These behaviors often reflect a lack of trust that support will be consistently available unless it’s demanded.
How to increase safety:
—Create predictable support rhythms.
—Respond consistently, not just urgently.
—Encourage autonomy.
6. CHECKING OUT (COLLAPSE/SUBMIT)
Collapse is a full shutdown. People disengage, stop offering ideas or adopt an apathetic “why bother” attitude. It may show up as presenteeism, where employees are still physically at work but emotionally absent, or burnout, where the spark is gone. This is one of the clearest signals that psychological safety is needed: A person feels so unsafe that self-protection requires complete withdrawal.
How to increase safety:
—Approach with compassion.
—Address systemic stressors.
—Create rest and recovery space.
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