Investigación: La escritura simple rinde frutos (literalmente)
C
uando el presidente de la SEC, Arthur Levitt, defendió la escritura en “inglés sencillo” en la década de 1990, argumentó que las divulgaciones financieras más simples ayudarían a los inversores a tomar decisiones más informadas. Desde entonces, también hemos aprendido que una escritura clara puede ayudar a las empresas a ganar más dinero.
Los investigadores han confirmado que si escribe de manera simple y directa en divulgaciones como 10-K, puede atraer a más inversionistas, reducir el costo de la deuda y el capital, e incluso ahorrar dinero y tiempo en auditorías.
Un experimento histórico de Kristina Rennekamp, profesora de contabilidad en Cornell, documentó algunas de las consecuencias de una redacción corporativa deficiente. Al trabajar con lectores de comunicados de prensa corporativos, demostró que las empresas pueden perder lectores debido a la pésima “fluidez de procesamiento” de sus documentos. La “fluidez de procesamiento” es una medida de legibilidad utilizada por psicólogos y neurocientíficos.
Rennekamp pidió a las personas en un experimento que evaluaran dos versiones de comunicados de prensa financiera. Uno fue el lanzamiento real, de una compañía de refrescos. La otra fue una edición utilizando un lenguaje sencillo defendido por el Plain English Handbook de la SEC. El manual, esencialmente una guía para mejorar la fluidez, contiene principios que ahora sirven como estándar con el cual los investigadores miden la legibilidad.
Publicado bajo Levitt, el manual aclaró los requisitos de la Regla 421, que, a partir de 1998, requirió que todos los prospectos (y en 2008 todos los prospectos resumidos de fondos mutuos) se adhirieran a los principios del manual. Entre ellos: Usar oraciones cortas. Apegarse a la voz activa. Buscar palabras concretas. Evitar el repetitivo. Minimizar la jerga. Y evitar múltiples negativos.
El costo de una mala escritura proviene de la forma en que funciona el cerebro. La ciencia muestra que, si no le brinda a la mente un estímulo atractivo (una buena escritura en este caso) este no responde con neuroquímicos agradables que motiven a las personas a seguir leyendo. Si lo hace, desencadena una liberación de dopamina y otras sustancias químicas que enganchan a los lectores, y los mantienen leyendo.
Desafortunadamente, las empresas están ignorando el poder de la escritura clara. Jeremiah Bentley, de la Universidad de Massachusetts, y sus colegas informaron que las divulgaciones para el período de 2003 a 2019, basadas en los estándares de la Regla 421, se volvieron más complicadas.
Si desea mejorar la legibilidad de sus propias divulgaciones, no puede encontrar un mejor lugar para comenzar que las sugerencias del manual de la SEC. Los consejos del manual son ayudas perennes para motivar a los lectores, (e inversionistas) a consumir su idioma. También puede prestar atención a otras tácticas que se derivan de lo que estamos aprendiendo rápidamente sobre el procesamiento del lenguaje en el cerebro. He aquí algunos que destaco en mi próximo libro.
— Menos anuncios: Use verbos y sustantivos fuertes. Los adverbios y adjetivos a menudo interrumpen la claridad, como toser en la ópera.
— Divídalo: Divida los pensamientos y oraciones robustas. Como dijo una vez un profesional: “El punto nunca llega lo suficientemente pronto”.
— Corte las advertencias: Cada argumento tiene excepciones. Cada tema exige contexto. Aun así, a menos que esté citando específicamente descargos de responsabilidad, minimice la paja.
— Limpie los residuos: Con cada nuevo borrador, refinará, reforzará, reiterará y reformulará. Regrese y elimine las palabras superfluas.
— Manténgalo breve: No escriba más de lo que su audiencia necesita.
Cuando se siente a escribir, tenga en mente un pensamiento principal. Es lo que podríamos llamar el principio de Levitt: Cuanto más simples sean las palabras, mayor será su salario.
© 2025 Harvard Business School Publishing Corp. | De: hbr.org | Distribuido por: The New York Times Syndicate.
Artículo en inglés
When SEC Chairman Arthur Levitt championed “plain English” writing in the 1990s, he argued that simpler financial disclosures would help investors make more informed decisions. Since then, we’ve also learned that clear writing can help companies make more money.
Researchers have confirmed that if you write simply and directly in disclosures like 10-Ks, you can attract more investors, cut the cost of debt and equity and even save money and time on audits.
A landmark experiment by Kristina Rennekamp, an accounting professor at Cornell, documented some of the consequences of poor corporate writing. Working with readers of corporate news releases, she showed that companies stand to lose readers owing to lousy “processing fluency” of their documents. “Processing fluency” is a measure of readability used by psychologists and neuroscientists.
Rennekamp asked people in an experiment to evaluate two versions of financial news releases. One was the actual release, from a soft drink company. The other was an edit using simple language advocated by the SEC’s Plain English Handbook. The handbook, essentially a guide to better fluency, contains principles that now serve as a standard by which researchers measure readability.
Published under Levitt, the handbook clarified the requirements of Rule 421, which, starting in 1998, required all prospectuses (and in 2008 all mutual fund summary prospectuses) to adhere to the handbook’s principles. Among them: Use short sentences. Stick to active voice. Seek concrete words. Shun boilerplate. Minimize jargon. And avoid multiple negatives.
The cost of bad writing stems from the way the brain works. Science shows that if you don’t give the mind a stimulus that’s appealing — a piece of good writing in this case — it fails to respond with pleasing neurochemicals that motivate people to read further. If you do, you trigger a release of dopamine and other chemicals that hook readers — and keep them reading.
Unfortunately, companies are ignoring the power of clear writing. Jeremiah Bentley at the University of Massachusetts and his colleagues reported that disclosures for the 2003 to 2019 period, based on Rule 421 standards, became more complicated.
If you want to improve your own disclosures’ readability, you can’t find a better place to start than the SEC handbook’s suggestions. The handbook’s tips are perennial aids to getting readers — and investors — motivated to consume your language. You can also heed other tactics that stem from what we’re rapidly learning about language processing in the brain. Here are a few I highlight in my upcoming book.
FEWER ADS: Use strong verbs and nouns. Adverbs and adjectives often disrupt clarity, like coughing at the opera.
BREAK IT DOWN: Split up beefy thoughts and sentences. As a pro once said, “The period never comes soon enough.”
CUT CAVEATS: Every argument has exceptions. Every topic demands context. Still, unless you’re specifically citing disclaimers, minimize the fig leaves of hedging.
CLEAN OUT RESIDUE: With each new draft, you’ll refine, reinforce, reiterate and restate. Go back and strip out extraneous wording.
KEEP IT SHORT: Don’t write more than your audience needs.
When you sit down next to write, keep one thought foremost in mind. It’s what we might call the Levitt principle: The simpler the words, the higher your pay.
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